스트레스가 신체에 안 좋은 영향을 줄 수 있다고요? 스트레스를 받으면 유전자도 변한다고요? 멘털은 훈련의 결과일까, 유전자의 차이일까?
“어떻게 저 상황에서 저렇게 침착하지?”
“나는 작은 일에도 불안한데, 왜 저 사람은 아무렇지 않지?”
한 번쯤은 이런 생각을 해본 적이 있을 겁니다. 누군가는 어려운 상황에서도 유연하게 대처하고, 누군가는 사소한 말에도 깊이 상처받습니다.
이 차이는 단순한 성격 차이를 넘어서 뇌의 반응 구조와 유전적 기질이 영향을 미친다는 사실, 알고 계셨나요?
유전자가 멘털에 영향을 준다
심리학과 생명과학이 만나는 접점 중 하나가 바로 스트레스 반응에 관한 유전자 연구입니다.
과학자들은 스트레스 상황에서 뇌와 몸이 반응하는 방식이 유전자와 관련이 있다는 점에 주목해 왔습니다.
예를 들어 어떤 사람은 실수 후에도 금방 회복되지만, 어떤 사람은 자책이 며칠이나 계속됩니다.
이는 단순히 성격이 예민해서가 아니라, 신경 전달물질이 뇌에서 어떻게 분해되거나 유지되느냐와 관계가 있습니다.
스트레스를 다루는 데 관여하는 주요 유전자
COMT 유전자
도파민을 분해하는 효소를 조절하는 유전자로, 이 효소의 활성이 높으면 집중력이 분산되지만 스트레스에는 강해집니다.
반대로 도파민이 뇌에 오래 남는 체질은 섬세하고 집중력이 뛰어나지만, 감정적으로는 더 쉽게 흔들릴 수 있습니다.
5-HTTLPR 유전자
세로토닌 수송체 유전자로, 감정을 조절하는 호르몬의 이동 효율을 결정합니다.
이 유전자가 짧은 형태로 존재하면 우울감과 불안을 더 자주 경험하게 되며, 긴 변이를 가진 사람은 회복력이 빠른 편입니다.
BDNF 유전자
스트레스 후 뇌신경세포의 회복을 돕는 유전자로, 특정 변이를 가진 사람은 외상 후 스트레스 장애에 더 민감하다는 연구도 있습니다.
즉, 스트레스를 견디는 힘은 단지 의지력의 문제가 아니라, 신경 시스템이 설계된 방식 자체가 다르기 때문입니다.
그렇다면, 유전자가 약하면 평생 약한 걸까?
여기서 중요한 건, “나는 COMT가 약해서 스트레스에 취약해”라며 단정하는 것이 아닙니다.
현대 유전학의 흐름은 ‘후성유전학’이라는 개념으로 옮겨가고 있습니다.
후성유전학이란, 유전자는 정해져 있어도 발현 방식은 환경과 습관에 따라 달라진다는 이론입니다.
수면 패턴
식사와 영양소 섭취
스트레스 상황에서의 호흡과 사고 습관
사회적 관계와 정서적 표현 방식
이러한 것들이 유전자 위에 또 다른 조절 장치를 만들며, 멘털을 훈련할 수 있게 만든다는 사실이 과학적으로 증명되고 있습니다.
실제로 유전자 검사를 받는 사람들이 늘고 있다
최근에는 유전자 분석이 대중화되면서, 스트레스 반응에 관련된 유전자를 분석할 수 있는 키트나 서비스를 선택하는 이들도 많아졌습니다.
건강검진처럼, 마음의 건강에 대한 사전 정보를 알고 싶어 하는 사람들입니다.
검사를 통해 알 수 있는 것들:
내 스트레스 회복력 수준
감정 기복 가능성
불안·우울에 대한 민감도
약물(예: 항우울제)에 대한 반응성
물론 이러한 결과는 절대적인 진단이 아닌, 생활방식 조절을 위한 참고자료로 활용되어야 합니다.
유전적 멘털을 이기는 방법
스트레스에 강한 유전자를 타고났다고 해도 훈련이 없다면 금세 무너질 수 있습니다.
반대로, 예민한 기질이라 해도 꾸준한 멘털 훈련으로 탄탄한 내성을 만들 수 있습니다.
과학이 추천하는 스트레스 내성 훈련:
명상이나 심호흡 훈련으로 자율신경계 조절
충분한 수면과 규칙적인 생활 리듬 유지
꾸준한 유산소 운동으로 세로토닌 자연 분비 유도
긍정적 자기 대화, 회복 탄력성 키우기
정서 표현이 자유로운 관계 유지
과학은 말합니다. “멘털은 타고나는 동시에 만들어진다”라고.
기질은 타고날 수 있어도, 회복력은 충분히 키울 수 있습니다.
결론: 나의 멘털을 이해하고 훈련하자
스트레스의 영향이 큽니다. 스트레스에 강한 사람, 멘털이 단단한 사람은 무조건 타고나는 것이 아닙니다.
유전자라는 출발점이 다를 뿐, 환경과 반복된 선택이 그 사람을 만듭니다.
나의 스트레스 반응이 어떤 특성을 갖는지 이해하고